暖水瓶是家家户户都必备的日常用品，但很多人不知道的是，暖水瓶的核心部件其实是不起眼的木质瓶塞，如果没有它，暖水瓶就会失去保温功能。此外，为了保证葡萄酒香醇不变味，葡萄酒瓶也要使用木质瓶塞。但不是所有的木头都能用来制作能够保温保质的木塞，“被选中”的这些木头有什么过人之处？
什么是软木？
制作这些瓶塞的木材必须是软木。软木来自树木的茎和根加粗生长后衍生的表面保护组织，主要是木栓层，其含有多层排列紧密整齐的木栓细胞/栓皮细胞。这些栓皮细胞成熟后死亡，细胞壁栓质化，细胞腔内充满空气，有的还含有单宁、树脂等物质。木栓层能够隔绝水分和气体通过，对树木起到保护作用，可以控制树木内部的水分散失，防止病虫害以及外界因素对植物体内部组织的机械损伤等。需要注意的是，木栓层并不是树皮，它只是树皮的组成部分之一。
木栓层就是软木的原材料，其特殊的结构使它具有质地轻软、富有弹性易伸缩、密封不透水、耐磨防震、酸腐蚀、化学性能稳定等多种优势，还是热、电、声的不良导体，再加上无毒无味、比重小、手感柔软、不易着火等优点，让它在很多领域都发挥着重要用途，比如制作软木塞和隔音、保温材料，还可应用到日常中的轻质绝缘材料和救生设备等，至今仍没有其他工业替代品能与其媲美。
有些树木的茎干的木栓层可常年积累而不脱落，所以木栓层特别发达（外部表现就是树皮很厚），如栓皮栎、黄檗等，因此成为商用木栓，即制造软木的主要来源。
“栓皮栎”就是因为树皮表层下有发达的木栓层而得名。用栓皮栎的木栓层生产的软木产量大，质细而轻，广泛应用在绝缘器、冷藏库、航海用救生衣具、浮标等物品的制作，成为轻工业甚至国防工业的重要原料。享誉世界的葡萄牙波尔图葡萄酒和法国香槟酒的瓶塞，就是用上等栓皮制成的。
栓皮栎树皮纵裂，露出厚厚的木栓层（白瑞兴摄）
栓皮栎树皮纵裂，露出厚厚的木栓层（白瑞兴 摄）
栓皮栎的个性特征
栓皮栎是壳斗科栎属的高大落叶乔木，树皮深纵裂，露出厚厚的木栓层，用手一按，是软软的触感，十分有弹性。它还有一个显著的外形特征，就是叶片边缘长有一圈尖尖的锯齿，很细长，如同毛毛虫身上的剌芒。
栓皮栎叶片边缘的细长锯齿（白瑞兴 摄）
栓皮栎是中国重要的树种，产于中国辽宁、河北、山西、陕西等地区海拔800米以下的阳坡。它深根性，根系发达，萌芽力和适应性强，还有抗风、耐低温的特点，也耐干旱瘠薄，在酸性、中性及钙质土壤均能生长，寿命可达200年以上，十分适合北方生态薄弱的山区绿化造林，再加上它的叶色季相变化明显，所以也是良好的秋季观赏黄叶的树种。
作为经济林种植的栓皮栎，树皮会被剥下用于制作软木（狭义的树皮由木栓层、木栓形成层和栓内层三部分构成），这就容易伤到树皮内面的韧皮部，植物一旦失去运输养分的韧皮部会很容易死去，这就是俗话说的“人怕伤骨、树怕伤皮”。
然而，栓皮栎却不怕剥皮。一棵栓皮栎一生中可以被采集10次左右的树皮，也仍然能够健壮地成长。树龄15~20年以上或胸径15cm以上的栓皮栎树皮采剥后会重新激活细胞加速分裂，不仅更加有利于二次生长，而且，剥了皮的栓皮栎需要更多的CO2以供树皮生长，CO2吸收量是未剥皮的栓皮栎的五倍，对生态和社会效益有重要贡献。相反，如果不及时采剥，将会降低栓皮栎林的生态效益和综合利用水平，造成资源浪费。
栓皮栎浑身是宝
很多壳斗科乔木的果实被统称为橡子，因富含淀粉，曾被作为史前时代先民们重要的食物来源之一，在社会发展的漫长岁月中，多次帮助人类抗御了饥荒。
北宋著名诗人梅尧臣在《宣州杂诗》中，详细记述了安徽地区无地耕种的贫苦老百姓收集野生栎属植物坚果作为粮食的情形：野粮收橡子，山屋点松明。只见树堪种，曾无田可耕。
作为橡树的一种，栓皮栎的果实，同样含有很高比例的淀粉，提取的淀粉在现代可以用于浆纱、酿酒，还可作饲料。
另外，栓皮栎的果实能入药，据《贵州草药》记载，其果壳具有止咳、治头癣、水泄的功效，还可用来提取黑色染料。
可以说，栓皮栎全身都是宝，是国家A类珍贵树种之一，集“乡土、林荫、长寿、抗逆、食源、彩叶、新优”等众多优点于一身。
栓皮栎的果实（白瑞兴 摄）
作者：王珏 北京林业大学副教授
科学性审核：胡冬梅 北京林业大学科学与技术学院高级实验师